Na pobudo Davorina Trstenjaka je 52 književnikov pod vodstvom Josipa Vošnjaka 21.4.1872 ustanovilo v Ljubljani Društvo slovenskih pisateljev. Za predsednika je izvolilo Davorina Trstenjaka. Vendar je Društvo kmalu zamrlo in šele 25.6.1885 je bilo uradno ustanovljeno Pisateljsko podporno društvo pod predsedstvom Josipa Vošnjaka (društvo je postavljalo spomenike, spominske plošče, poskušalo finančno pomagati svojim članom).

Leta 1915 je avstrijska oblast društvo razpustila.

Leta 1920 je bilo ustanovljeno Društvo slovenskih leposlovcev (kmalu nato književnikov), ki se je leta 1968 uradno preimenovalo v Društvo slovenskih pisateljev.

Od leta 1945 je Društvo slovenskih pisateljev delovalo v okviru Zveze književnikov Jugoslavije in v okviru Socialistične zveze delovnega ljudstva.

Leta 1989 so bili dejansko prekinjeni odnosi z Zvezo književnikov Jugoslavije, februarja1990 pa je bil s sklepom občnega zbora formalno sprejet akt o izstopu.